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Die ersten gesicherten der heutigen Sternbilder, besonders die auch in der Astrologie benutzten Tierkreiszeichen, gehen auf die Altägypter und Babylonier zurück.
Die ersten dieser Sternbilder des Tierkreises tauchen bereits im dritten Jahrtausend v. Chr. auf.
Ein erster vollständiger Tierkreis entstand um 410 v. Chr. Die heutigen Tierkreiszeichen stimmten vor etwa 2100 Jahren mit den entsprechenden Sternbildern ungefähr überein, haben sich aber im Zuge der Präzession gegen diese verschoben. Von einem dreizehnten Sternbild, das von der Ekliptik geschnitten wird, ist der Schlangenträger von dem Sternbild ragt nur ein Fuß über die Ekliptik.
Sternbilder stellen sich nur subjektiv für den Beobachter dar.
Die Sterne der meisten Sternbilder haben keinerlei physikalischen Zusammenhang und sind oft weit voneinander entfernt,
da sie meist ganz unterschiedliche Entfernungen zur Erde haben.
Das Entstehen der Sternbilder, bei denen die Sterne eines Sternbilds am Himmel nahe beieinander zu liegen scheinen, beruht auf einem Projektionseffekt.
Die zwölf Tierkreiszeichen, die auf die babylonischen Sternbilder der Ekliptik zurückgehen, bilden eine der Grundlagen der Astrologie.
Da sich die Sternbilder durch die Präzession gegen die Tierkreiszeichen seither um etwa 30 Grad verschoben haben, stimmen sie jedoch nicht mehr überein, und die westliche Astrologie lehnt die auf tatsächliche Sternbilder bezogene Deutung
(siderische Astrologie) im Allgemeinen ab.
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In der Astronomie wurden Sternbilder in Sternkatalogen bereits ab der Antike zur Positionsangabe benutzt.
Noch um 1800 teilen Sternkataloge die Himmelsobjekte in die Sternbilder ein, bald danach geht man aber zu einer reinen Positionsangabe mit Rektaszension und Deklination über.
Trotz der heute relativ geringen Bedeutung haben aber Sternbilder auch heute nichts von ihrer Faszination auf den Beobachter eines dunklen Sternenhimmels verloren,
und spielen in der Popularisierung der Astronomie eine wichtige Rolle.
Für die Didaktik der Astronomie spielen sie in Verbindung mit den dazugehörenden Sternsagen eine wichtige Rolle.
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