Das Syndrom wurde erstmals 1964 von den Kinderärzten Shwachman, Diamond, Oski und Khaw beschrieben. Bei SDS handelt es sich um eine vielschichtige Erkrankung, von der die Bauchspeicheldrüse, das Knochenmark und das Skelett, aber auch andere Organe betroffen sein können.

In der frühen Kindheit sind die ersten Symptome fettige, faul riechende Stühle und Gedeihstörungen. Die Bauchspeicheldrüse kann die zum Fettabbau wichtigen Enzyme nicht bilden. In der Folge sind die Patienten nicht in der Lage, ihre Nahrung richtig zu verdauen.

Das Knochenmark bildet unter Umständen nicht alle Blutzellen in ausreichender Zahl, insbesondere nicht die für die Infektabwehr so wichtigen neutrophilen Granulozyten.

Die Kinder sind in der Regel zu klein und leicht für ihr Alter und weisen oft auch Veränderungen an den Skelettknochen auf. Ursache für das Shwachman-Diamond Syndrom ist ein verändertes Gen auf Chromosom 7.